PARTOUT DANS LE MONDE, LA RENAISSANCE DU NUCLEAIRE PREND DE L’AMPLEUR

L’énergie nucléaire a longtemps été maudite, mais les temps changent. Jusqu’à récemment, plusieurs pays prévoyaient de fermer progressivement leurs réacteurs nucléaires. L’Allemagne en est l’exemple le plus marquant, mais la Belgique aussi. Même la France, pays le plus pronucléaire d’Europe, a fermé sa centrale nucléaire de Fessenheim…

Bien sûr, comparée à l’énergie nucléaire, l’énergie solaire est beaucoup moins chère et plus facile à installer. Toutefois, jusqu’à présent, l’énergie solaire et l’énergie éolienne ne sont pas suffisamment fiables pour servir de base à l’approvisionnement en énergie, étant donné que le vent ne souffle pas toujours et que le soleil ne brille pas en permanence. Les batteries et d’autres solutions comme l’hydrogène pourront peut-être contribuer à combler ces lacunes à l’avenir, mais nous n’en sommes pas encore là. En revanche, l’énergie nucléaire peut servir de colonne vertébrale stable à un réseau électrique.

Cette question sera au cœur des discussions lors de la prochaine conférence des Nations unies sur le climat, la COP  28, qui se tiendra à Dubaï. Sultan Al Jaber, ministre de l’Industrie des Émirats arabes unis et hôte de la prochaine conférence des Nations unies sur le climat, a souligné que nous ne pouvions pas simplement débrancher le système énergétique existant sans disposer d’une solution de remplacement viable, en précisant que le pétrole et le gaz seront encore présents pendant des décennies, même s’il considère leur déclin comme « inévitable ». Selon M. Al Jaber, nous devons donc intensifier les technologies disponibles pour « minimiser les émissions ». Il a déclaré l’an dernier à des dirigeants du secteur pétrolier à Abou Dhabi que « le monde a besoin de toutes les solutions possibles », qu’il s’agisse du pétrole, du gaz, de l’énergie solaire, de l’énergie éolienne, de l’énergie nucléaire, de l’hydrogène et des énergies propres qui restent à découvrir, commercialiser et déployer. Il considère que la capture du carbone est essentielle pour garantir l’élimination des émissions dues à la poursuite de la production de pétrole et de gaz.

Ce n’est pas un hasard s’il mentionne le nucléaire, dont l’empreinte carbone est beaucoup plus faible que celle des combustibles fossiles. Depuis un an ou deux, nous assistons à une véritable renaissance du nucléaire. La France, les Pays-Bas et la République tchèque ont décidé de construire de nouvelles centrales nucléaires. Le Parlement suédois a adopté un nouvel objectif en matière d’énergie, ouvrant la voie à de nouvelles centrales nucléaires – un revirement 40 ans après la décision de ce pays d’abandonner le nucléaire. L’Italie envisage de suivre une voie similaire, tandis qu’une toute nouvelle centrale nucléaire a été inaugurée en Finlande au début de l’année. Enfin, en Belgique, le gouvernement a conclu un accord avec le propriétaire français des réacteurs nucléaires belges afin de maintenir au moins certains d’entre eux en activité pendant quelques années supplémentaires. Cependant, seuls deux des sept réacteurs resteront en service en raison de l’obstruction des verts antinucléaires au sein du gouvernement fédéral belge.

Même l’Allemagne, patrie du sentiment antinucléaire, a décidé l’année dernière de prolonger au moins certains de ses réacteurs nucléaires. Une grande majorité de la population est favorable au maintien de ces réacteurs, ce qui semble désormais techniquement possible. Mais la coalition gouvernementale avec les verts antinucléaires s’y oppose, alors même que l’industrie allemande tire la sonnette d’alarme sur les prix élevés de l’énergie qui contribuent selon eux à la désindustrialisation. 

Pendant ce temps, en dehors de l’Europe, la renaissance de l’énergie nucléaire gagne constamment du terrain. L’administration Biden injecte des milliards dans l’industrie, tandis qu’en Californie, en proie au black-out, la durée de vie de la centrale nucléaire de Diablo Canyo a été prolongée.

En Chine, 38 réacteurs nucléaires sont en service et pas moins de 19 nouveaux en construction. Cette année, la Chine a également signé un accord de 4,8 mds de dollars avec le Pakistan pour la construction d’une centrale nucléaire de 1  200 mégawatts. En Russie, 7 nouveaux réacteurs sont en construction, 6 en Inde et 3 en Corée du Sud.

Même en Arabie saoudite, que l’on pourrait qualifier de siège mondial des combustibles fossiles, il existe des plans avancés pour établir une industrie nucléaire civile. En février 2022, le pays a créé la Nuclear Holding Company afin de développer le nucléaire dans le Royaume. Les offres ont été reçues au début de l’année. Tout comme l’investissement dans l’énergie solaire et éolienne, ce projet vise à favoriser la diversification et à réduire la dépendance du Royaume à l’égard du pétrole.

La décision de l’Allemagne d’abandonner l’énergie nucléaire est consécutive à la catastrophe de Fukushima au Japon, mais le Japon lui-même se lance à nouveau dans l’énergie nucléaire. C’est logique. Comme l’a écrit George Monbiot, célèbre défenseur britannique de l’environnement, à l’époque de la catastrophe, « Fukushima m’a fait cesser de m’inquiéter et m’a fait aimer l’énergie nucléaire   ». Une vieille centrale minable dotée de dispositifs de sécurité inadéquats a été frappée par un tremblement de terre monstrueux et un énorme tsunami. L’alimentation en électricité a été interrompue, ce qui a mis le système de refroidissement hors service. Les réacteurs ont commencé à exploser et à fondre. La catastrophe a mis en évidence un héritage familier de mauvaise conception et de coupes claires. Pourtant, pour autant que nous le sachions, personne n’a encore reçu de dose mortelle de radiations ».

Ce point de vue a été attesté. À ce jour, un seul décès par cancer a été officiellement confirmé et attribué à l’exposition aux radiations par le gouvernement à des fins d’indemnisation, après avis d’un groupe de radiologues et d’autres experts. Si l’on considère les « taux de mortalité par unité de production d’électricité », l’énergie nucléaire est plus sûre que l’énergie éolienne et à peine moins sûre que la source d’énergie la plus sûre, c’est à dire l’énergie solaire.

Tout cela concerne la génération actuelle de réacteurs nucléaires. De nouveaux petits réacteurs modulaires sont en cours de développement. Pour un investissement initial plus faible, ils offrent une plus grande évolutivité et une meilleure souplesse d’implantation pour les sites qui ne peuvent pas accueillir les réacteurs traditionnels de plus grande taille. De plus, le combustible nucléaire usé peut être recyclé pour fabriquer un nouveau combustible et des sous-

produits. L’énergie nucléaire s’inscrit donc véritablement dans l’économie circulaire.

Qu’en est-il du nucléaire sur le continent africain ? 

L’utilisation de l’énergie nucléaire en Afrique se limite actuellement à l’Afrique du Sud qui est le seul pays du continent africain à disposer d’une centrale nucléaire en fonctionnement, mais plusieurs contrats signés à la fin des années 2010 par d’autres pays africains leur permettront de s’en doter dans les années à venir.

Le continent africain est peu électrifié : 600 millions d’Africains, principalement en Afrique subsaharienne, n’avaient toujours pas d’accès à l’électricité en 2016 alors que le développement économique et la croissance démographique entraînent une demande d’électricité importante. L’électrification est également essentielle pour attirer de nouveaux investisseurs. En 2015, 77  % de l’électricité était produite à partir de sources fossiles, 21  % à partir de sources renouvelables, principalement hydrauliques et géothermiques.